O peixe-lutador siamês (Betta splendens) é uma das espécies mais utilizadas em investigação em comportamento animal, servindo como modelo para estudar agressividade, territorialidade e interações sociais em vertebrados. A sua forte reatividade a estímulos sociais, combinada com padrões claros de dominância, tornou-o num sistema experimental relevante em áreas como a neurociência, a genética comportamental e a fisiologia.
Apesar da sua ampla utilização científica, persistem questões em aberto sobre os mecanismos que regulam o comportamento social nesta espécie, em particular no que diz respeito à agressividade entre indivíduos e ao possível papel de diferentes sinais sensoriais nestas interações.
Foi neste contexto que se desenvolveu o doutoramento de Melina Silva em Ciências Biológicas na Universidade do Algarve, em colaboração com o CCMAR - Centro de Ciências do Mar do Algarve e a University of Saint Joseph.
O trabalho teve como foco a investigação da possível existência e relevância de sinais químicos associados a interações agressivas em Betta splendens, explorando a hipótese de que compostos libertados durante confrontos entre machos poderiam influenciar o comportamento de outros indivíduos.
Ao longo do doutoramento, esta hipótese foi testada através de uma abordagem integrada do comportamento animal, combinando ensaios comportamentais, eletrofisiologia (EOG), histologia, imunohistoquímica e análise de regiões cerebrais associadas ao processamento sensorial.
Este projeto pareceu-me uma escolha natural, uma oportunidade para sair da minha zona de conforto e trabalhar diretamente com animais, adquirindo uma compreensão mais profunda do seu comportamento do que aquela que tinha anteriormente. Também me atraiu a possibilidade de os compostos químicos envolvidos na comunicação poderem ter potenciais aplicações no mundo real, o que tornou o tema ainda mais fascinante.
Mais do que confirmar hipóteses pré-estabelecidas, este trabalho procurou testar diretamente o possível papel da comunicação química na modulação da agressividade entre machos do peixe-lutador siamês.
Reavaliar o papel dos sinais químicos
Um dos principais resultados deste doutoramento foi a ausência de evidência que suporte um papel dominante de compostos libertados durante interações agressivas na modulação do comportamento nesta espécie. Este resultado contribui para clarificar uma questão científica de longa duração, que tem sido explorada ao longo de várias décadas com resultados ainda inconclusivos, reforçando a necessidade de reavaliar a relevância da comunicação química na agressividade em Betta splendens.
Paralelamente, o estudo revelou uma elevada variabilidade individual na expressão de comportamentos agressivos e na resposta a estímulos sociais, sugerindo que este comportamento é altamente plástico e dependente do indivíduo.
Impacto na biologia da espécie
Embora algumas hipóteses iniciais não tenham sido confirmadas, os resultados representam uma contribuição relevante para a biologia fundamental dos peixes-lutadores siameses. Em ciência básica, resultados inesperados desempenham um papel essencial na consolidação ou revisão de modelos teóricos, permitindo refinar o conhecimento existente e evitar interpretações excessivamente simplificadas.
Neste caso, o trabalho ajuda a clarificar um debate científico de longa duração sobre o papel da comunicação química na espécie, contribuindo para uma visão mais integrada e realista dos mecanismos sensoriais envolvidos na agressividade. Este conhecimento tem também relevância indireta para áreas aplicadas, nomeadamente no bem-estar animal em contextos de aquacultura e manutenção de espécies ornamentais, bem como na utilização desta espécie como organismo modelo em investigação biomédica e comportamental.
Ciência em rede
O desenvolvimento do doutoramento foi possível graças a uma rede de colaboração entre instituições e investigadores. No CCMAR o trabalho contou com a orientação de Adelino Canário e Peter Hubbard. A componente desenvolvida na University of Saint Joseph teve o acompanhamento de David Gonçalves. A investigação beneficiou ainda da colaboração de Nathalie Marquet, Zélia Velez, Andreia Ramos e Sara Cardoso, cujo contributo técnico e científico foi essencial ao longo de todo o projeto. Este enquadramento colaborativo, aliado ao acesso a infraestruturas complementares entre instituições, foi determinante para o desenvolvimento de uma abordagem verdadeiramente multidisciplinar.
Novos horizontes
Concluído o doutoramento, Melina Silva pretende continuar a sua trajetória na investigação científica, mantendo o foco na biologia do comportamento e na comunicação animal, com especial interesse em aprofundar questões em contexto pós-doutoral.
“O meu objetivo é continuar em investigação, explorando novas questões científicas e contribuindo para a comunidade académica. O ambiente colaborativo e as infraestruturas disponíveis foram essenciais para o desenvolvimento deste trabalho e serão igualmente importantes nas próximas etapas da minha carreira.”
Veja aqui um artigo referência deste estudo:
da Silva MC, Canário AVM, Hubbard PC, Cardoso SD, Gonçalves DMF. High variability in aggression and habituation to the mirror assay in ornamental Siamese fighting fish Betta splendens. Acta ethologica. https://doi.org/10.1007/s10211-025-00469-9
